Слова Рэйманда мне не понравились. Я сердито смотрела на дракона, а он совсем не шутил. Иногда правда может быть крайне неприятной, как бы не хотелось надеяться на лучший исход. И ведь не возразишь, не заставишь его замолчать. Дракон озвучил то, о чём я думала и чего сильно боялась. Но надежда и вера они тоже умеют творить чудеса!

— Придётся рискнуть, — настояла на своём. — Подождать объявления требований. Я останусь здесь. Решения не изменю.

Мой ответ оказался для Рэйманда совершенно не таким, как он ждал. Дракон надеялся на моё благоразумие, был уверен, что приведённые аргументы действенны и безотказны. Но сбежать сейчас из Шапеды, было бы неразумно. Так мне казалось, так я чувствовала, всецело полагаясь на интуицию.

— Вы уверены? — сухой вопрос ледяным тоном подчёркнуто-вежливо.

^{— Да}.

— Вот упёртая ведьма! — рыкнул он от бессилия. — Что за девчонка!

Рэйманд всё-таки рассердился, понимая, что не может на меня повлиять. Я молчала, следя за тем, как властность ардхана в очередной раз напоролась на мои принципы и желание самостоятельно что-то решать. Молча следила за ним, пока Рэйманд пытался с собой совладать, придумать что-то более убедительное. Он так не хотел сдаваться, буравил меня убийственным взглядом, разве что зубами не заскрипел. Мой уверенный настрой и спокойный взгляд помогли капитуляции. У дракона не было выхода, кроме как согласиться.

— Надеюсь, ты передумаешь и очень скоро! — произнёс он мне на прощание. — Стражи останутся рядом. Сними для них защиту с лавки и с дома, чтобы они могли беспрепятственно быть рядом с тобой. Сделаешь?

Я дружелюбно улыбнулась дракону, но в ответ получила лишь скупой учтивый кивок. Теперь известно, что он значит… Рэйманд без боя не сдастся. Своим отказом я, скорей всего, всё усложнила, но представить себя во дворце так и не смогла. Что я там буду делать? Сидеть в своей комнате и считать пролетающих галок?

А если вернётся Мари, пока я буду отсиживаться под неусыпным взором дракона? Сбежала от страха при первых же трудностях? Как в мгновение бросить бизнес, своё детище, в которое вложены душа и время?

Ответы были, но не в пользу Арканди. Нет уж, до сих пор справлялась и дальше всё будет также. Я могу за себя постоять, рядом со мной сумрачный страж, который следит за мной днём и ночью. Нет… Всё-таки мера уехать из Шапеды и где-нибудь спрятаться, пока видится чрезмерной, ненужной. Наверняка ардхан не преминул воспользоваться ситуацией в свою пользу, надеясь на мой страх. У него не вышло, но и радоваться особо нечему. Положа руку на сердце, мне было бы гораздо спокойнее, будь со мной рядом защитник.

Глава 16

Рэйманд отсутствовал несколько дней. Всё это время я пыталась работать в лавке, выполняла заказы, но мыслями постоянно возвращалась к Мари. Где она? Что с ней случилось? Почему молчат те, кто подругу украл? Никаких требований, шантажа и угроз. Ничего не происходило, будто Мариэн уехала к родителям за город, чтобы их навестить.

Меня раздражало затишье, оно напоминало время, когда природа затихает перед будущей бурей, и поделать с ним ничего не могла. Рэйманд тоже молчал. Я изнывала от отсутствия информации, но побывала в полиции. Там написала заявление о пропаже Мари, увиделась с Ядвином и Форкесом, рассказала свою версию произошедших событий. Узнала, что Ядвин вернулся на место покушения спустя час, но нас уже не нашёл. Даже оборотни куда-то исчезли, оставив следы крови на мостовой.

Тупик… Следствие зашло в тупик, я сама зашла в тупик, вокруг меня жизнь будто остановилась. Даже торговля и та вдруг стихла, словно все в городке затаились. С каждым таким тихим днём я нервничала всё больше. Наверное, похититель Мари преследовал именно эту цель — вывести меня из равновесия.

Я стояла возле окна, когда увидела Рэйманда. Он направлялся к лавке, и сердце тут же зашлось от волнения. Ни за что бы не подумала, что обрадуюсь его появлению. Не стала ждать, кинулась к дверям, распахнула их. Рэйманд показался немного уставшим, но при этом улыбнулся так, словно мы не виделись год.

— Ужасно соскучился, — произнёс он. — Так приятно, что меня ждут.

Хотелось фыркнуть, ведь дракон имел ввиду совсем другое, нежели моё нетерпение узнать что-нибудь о Мариэн. В руках Рэйманда сосредоточена власть, разведка, ресурсы. Уж если кто и сможет найти мою подругу быстрее всего, так это наследник. В этом сомнений не было, как и в том, что ардхан занимался этим вопросом.

— Получилось что-то узнать? — спросила я.

— Ничего особенного, — поморщился Рэйманд. — Проверили, кто покинул империю за последние дни. Известили всех на границах, дали ориентировку. Границу пересекли десять молодых, рыжеволосых девушек, но среди них не было Мариэн. Либо она до сих пор находится в Аввалийской империи, либо давно уже за её пределами, если маг достаточно сильный, чтобы провести заложницу через Дикие земли. Мои стражи рыскают по всей территории, но пока без успеха.

— Всё это время — молчание, — горько произнесла, — никаких условий. Ничего… Почему враг молчит?

— Предположу, что Мари — лишь отвлекающий маневр. Главная цель — ты. Врагу известно об охране, поэтому он выжидает удобный момент. Весь вопрос в том, надолго ли у него хватит терпения?

Рэйманд был прав, и кое-что нас сильно смущало. Если бы меня хотели убить, тогда зачем все эти сложности с кражей подруги? Гораздо легче найти удобный момент в обычной жизни. Всего навсего, затаиться, чтобы потом ударить наверняка. Однозначно от меня что-то хотят.

После покушения и кражи Мари обратной дороги нет, и забыть о том, что случилось, теперь никогда не получится. И жизни нормальной не будет до тех пор, пока Мари не найдётся и не станет ясно, что нужно врагу. А вот почему он меня чуть не убил? Скорей всего, из-за опасности быть разоблаченным, потому и сократил риски. Поэтому он уничтожил и оборотней.

Вопросы… Как много вопросов, а решения, какого-то плана, кроме как сидеть в лавке день за днём в неизвестности, нет.

Глубоко задумавшись, я даже сразу не поняла, что Рэйманд взял мои ладони в свои. Успокаивающе подействовало его тепло. Какие же у меня руки холодные! Инстинктивно потянула их на себя, но дракон не отпустил. Лишь сжал крепче, заставляя поддаться его уверенности и силе. Наше противостояние закончилось тем, что я подняла голову, столкнулась с испытующим взглядом.

— У меня есть один вариант. Но, боюсь, он тебе не понравится, — произнёс он. — Он не нравится мне, но нельзя о нём не сказать. Твоё согласие может стать большой ошибкой. Но мы можем попытаться проверить твою версию, Эми.

— Какую версию?

— Нужна провокация. Если враг кто-то из моего окружения, он обязательно проявит себя.

— Что нужно делать?

— Через три дня во дворце отца будут устраивать бал в честь отъезда принцессы.

— Вы хотите пригласить меня во дворец? Решили воспользоваться мной как наживкой?

Рэйманд коротко и тихо выругался, но рук моих не выпустил. Наоборот, крепче сжал, словно боялся, что я вырвусь и сбегу. Но бегство не в моих интересах, пока реальная угроза висит над головой, а я уже являюсь потенциальной добычей.

— Это самое худшее, что я мог предложить тебе, Эми.

— Раз начали, продолжайте, — улыбнулась чуть иронично. — Уверена, вы не хотите кинуть меня в пасть львам на съедение.

— Правильно, — кивнул Рэйманд и чуть сузил глаза. — Твоя безопасность дороже всего для меня. И я о ней позабочусь.

Слова дракона заставили крепко задуматься. Согласиться на его предложение, значит, не только навлечь на себя внимание его отца, мачехи, братьев, но и Зариины Ривван. Подёргать потенциальных, а, может, и реальных врагов «за усы», чтобы вывести их на эмоции. Если моя версия окажется верной, то недоброжелатель очень скоро проявится. Если ошибочной, в копилку добавится ещё несколько влиятельных врагов.

И Рэйманд, который меня точно не любит… Максимум, ардхан влюблён, потому как хочет добиться желаемого. Что ещё? Он спас мне жизнь, встал на защиту, пытается помочь и ищет Мари. Доверюсь ли я ему?